L’aventure héliographique de Nicéphore Niépce s’est concrétisée par la recherche de procèdures de reproduction (copie à l’identique) de gravures existantes par le seul moyen de l’impact de la lumière (copie de gravures) ; ce qui l’amenait à produire par exemple, à partir d’une gravure originale, une plaque métallique de « seconde génération » qui lui permettrait ultérieurement de faire des « tirages ».

Les archives Niépce (œuvres) comprennent à la fois des gravures vernies préparées pour cette procédure héliographique, des plaques héliographiques gravées ou non, et parfois (cardinal d’Amboise) des tirages issus d’une telle plaque, manifestant le cycle complet de reproduction « photographique ».

Pour autant, Niépce avait peu de connaissances dans ce domaine spécialisé de la gravure. Il s’interroge, particulièrement dans sa correspondance, sur les supports, les produits, les procédés qu’il ne connaît que de manière lointaine. Il recherche des instructions, des spécimens, et entre rapidement en contact avec le graveur parisien Lemaître pour tenter de parfaire ses méthodes, et aussi pour se procurer des gravures originales qui lui donneraient les meilleurs résultats.

Des recherches spécialisées ont été effectuées auprès de la Bibliothèque nationale de France par Isabelle Evrard, sous la direction de Maxime Préaud, conservateur en chef au Département des estampes et de la photographie. Ces recherches ont produit plusieurs dossiers utiles à la compréhension des méthodes de Nicéphore Niépce et de ses interrogations sur la gravure. 

- une étude complète sur le graveur parisien Lemaître, qui devient le mentor de Niépce dans cet art (télécharger le pdf)

- la lettre de Lemaître à Niépce (28 mars 1827), où sont mentionnées des gravures originales envoyées par ce dernier. Des recherches ont été menées pour caractériser ces gravures (télécharger le pdf)

- le choix inhabituel du support, l’étain, plutôt que le cuivre (télécharger le pdf)

NB. Dans ces études, toutes les recherches effectuées sont mentionnées avec précision, que le résultat soit positif ou négatif, afin d’éviter toute réitération.