Qui était Nicéphore Niépce ?

Nicéphore Niépce est d’abord un inventeur, typique de cette génération du début du XIXème siècle, encouragée par la Révolution et le premier Empire pour se lancer dans la recherche et l’innovation technique. Petit propriétaire terrien qui vit aussi de l’exploitation de ses vignes, Nicéphore est très actif dès 1803 avec son frère Claude dans divers travaux d’un très bon niveau scientifique. Un moteur, basé sur le principe de l’explosion d’une poudre, Le Pyréolophore, est breveté en 1807 pour une durée de dix ans, à un moment où les brevets de machines sont encore rares. Ce moteur, réellement construit, était destiné à propulser des bateaux sur la Saône. Les tentatives d’amélioration durent dix ans, mais la machine reste d’un rendement insuffisant. Entre temps, en 1807-1809, le concours pour la pompe hydrostatique de Marly – qui montre bien leur niveau d’ingénierie - occupe aussi les deux frères, sans succès.

Après s’être engagés en 1811 dans la culture du pastel, et à l’issue de leurs recherches infructueuses pour promouvoir le Pyréolophore et l’amener à un stade de réalisation, Nicéphore Niépce entreprend seul des recherches sur la photosensibilité de certains matériaux et son exploitation pour l’obtention d’images dans la chambre noire. Claude, de son côté, s’installe à Londres pour continuer ses investigations sur les moteurs, qui resteront sans suite, malgré les investissements financiers de son frère Nicéphore. Il mourra à Londres en 1828, dévoilant l’inanité de ses recherches (biographie).

Sa maladie a provoqué la venue en Angleterre de Nicéphore qui en profite de cette occasion pour faire la promotion des réalisations héliographiques. C’est à ce moment qu’il laisse sur place le Point de vue du Gras, notamment, qui sera retrouvé en 1952.

Nicéphore Niépce associe son propre fils Isidore à ses recherches, et reste en étroit contact avec d’autres branches de cette famille bourguignonne, en particulier les cousins Du Bard de Curley, qui lui apportent des financements. Son épouse possède aussi des propriétés (famille Niépce).

Sa vie se déroule sur plusieurs communes autour de Chalon-sur Saône où il possède une maison, et dans le village de Saint-Loup de Varenne, à quelques kilomètres, où il réalise beaucoup de ses travaux (lieux de vie).